Cora azon a Valentin-napi reggelen olyan izgatottsággal ébredt, amit évek óta nem érzett.
Az előző estét receptek keresgélésével töltötte, leporolta a kedvenc piros ruháját, amit az első házassági évfordulójukon viselt, és addig gyakorolta a szív alakú vörös bársony sajttortát, míg tökéletes nem lett.
Ahogy a napfény beáradt a konyha ablakán, Cora gyertyákat helyezett az étkezőasztalra, rózsaszirmokat szórt az előszobától a székekig, és egy üveg bort készített elő.
Az asztal közepén egy apró, gondosan becsomagolt ajándékdoboz feküdt – Cora titkos ígérete egy jövőbeli utazásról, amit alig várt, hogy elárulhasson.
Eközben Eric kimerülten mászott ki az ágyból, már a gyárban rá váró hosszú nap gondolatától is fáradtan.
Rápillantott az órára, majd az éjjeliszekrényen heverő gyűrött bankjegyekre, és erőltetett mosolyt küldött három alvó hármas ikerük felé.
Fejenként adott nekik egy puszit, felkapta az elnyűtt aktatáskáját, és elindult az ajtó felé, fejben már számolva az órákat, amíg haza nem térhet.
Amikor Eric végre belépett este az ajtón, ledermedt a látványtól: gyertyák halvány fénye, szirmokból kirakott ösvény, és Cora, aki ragyogott a skarlátvörös ruhájában.
Egy pillanatra eszébe jutottak a kapcsolatuk kezdeti napjai – amikor a nő nevetése képes volt beragyogni bármelyik szobát.
De a fáradtság és a frusztráció előbb tört fel benne.
– Mi ez, Cora? – förmedt rá, és felkapcsolt minden lámpát.
– Tizenöt évesek vagyunk?
A szavai, élesek és meggondolatlanok, átvágták a meleg levegőt.
Cora mosolya megremegett.
– Boldog Valentin-napot – suttogta, az asztal felé intve.
– Gondoltam, ehetnénk egy jót, csak mi ketten.
Odavezette a férjét a székhez, de Eric dühe elszabadult.
Belevágta a villát a tésztába, kiköpte a tányérra, majd áthajította az ajándékdobozt a szobán.
– Én halálra dolgozom magam, hogy te ilyen marhaságokra szórd a pénzt? – üvöltötte.
A hangja visszhangzott a folyosón, és felszállt a gyerekszobába, ahol az ikrek felriadtak és sírni kezdtek.
Cora, megszégyenülve a kegyetlen szavaktól, felkelt, hogy megnyugtassa a gyerekeket, de rájött, hogy elfogytak a pelenkák – elfelejtett újat venni.
Elkeseredve felkapta a táskáját és a kulcsait, majd becsapta maga mögött az ajtót, megígérve, hogy hamarosan visszajön a szükséges holmikkal.
Eric, még mindig dühösen, a síró csecsemők felé fordult, miközben a szája sarkából odadörmögte:
– Tanulj meg rendes anya lenni! – majd a kanapéra zuhant.
Egy órányi feszült csend következett.
Eric fel-alá járkált, próbálta megnyugtatni a gyerekeket, majd a telefonjáért nyúlt, hogy felhívja Corát – amikor kopogás szakította félbe.
Ajtót nyitott, és egy rendőrt talált a tornácon, komor arccal.
– Mr. Thompson? – kérdezte a rendőr.
Eric bólintott, szíve a torkában dobogott.
– Sajnálattal közlöm, hogy a felesége halálos autóbalesetet szenvedett idefelé jövet.
Kérem, jöjjön velem azonosítani őt.
A világ egyetlen pontnyi fényre szűkült Eric számára, ahogy megpróbálta felfogni a hallottakat.
A hullaházban alig ismerte fel a sápadt, mozdulatlan alakot, aki valaha Cora élettel teli jelenléte volt.
A bűntudat és a hitetlenkedés fojtogatta, miközben ráébredt, milyen kegyetlenül ítélkezett felette.
Másnap bezárkózott, senkit nem fogadott, mígnem megpillantotta az érintetlen Valentin-napi asztalt.
Ott, az asztalterítő alatt, a földön hevert az eldobott ajándékdoboz.
Reszkető ujjaival levette a tetejét, és két repülőjegyet talált Hawaiira – valamint egy levelet Cora elegáns kézírásával.
A levélben Cora azt írta, hogy új munkát kapott, elintézte a gyermekfelügyeletet a kedves szomszédjuk segítségével, és megszervezte ezt az utazást, hogy végre elmehessenek arra a nyaralásra, amiről Eric mindig álmodozott, de sosem volt ideje megszervezni.
Eric szeme könnybe lábadt, miközben olvasta a szeretettel és reménnyel teli szavakat – Cora utolsó, odaadó tettét.
Attól a naptól kezdve Eric teljes életét a gyermekeiknek szentelte, és megfogadta, hogy Cora emlékét úgy őrzi meg, hogy kedvességgel és megértéssel neveli fel őket.
Minden Valentin-napon ellátogat Cora sírjához, kezében a jegyekkel és a levéllel, és bocsánatot suttog – amit már nem mondhat el neki személyesen.
Sosem nősült újra; inkább az összes szeretetét a hármas ikrekbe fektette, és mesélt nekik édesanyjuk végtelen nagylelkűségéről, valamint arról a leckéről, amit tőle tanult: sose engedd, hogy a harag elhomályosítsa annak szívét, akit szeretsz.
