— Mama, Natasa rosszat akar neked – ismételte a fiú.
— Ne fogadj el tőle semmit, sem ételt, sem italt.
A házunkat akarja, mama. Meg akar szabadulni tőled. Küldd el őt minél előbb…
Az előző este Maria Szemjonovna álmában látta elhunyt fiát.
Grigorij odalépett hozzá, megfogta a kezét, és azt mondta, nagyon hiányzik neki.
— Mama – szólt halkan –, tudom, hogy te is hiányolsz engem.
Emlékezz rá, mindig veled vagyok, még ha nem is látsz. Vigyázni fogok rád.
Maria Szemjonovna kicsit hátrébb húzódott, hogy a fia szemébe nézhessen.
Tekintete gyengédséget és gondoskodást sugárzott, és az asszony nem tudta visszatartani könnyeit.
— Annyira hiányzol, fiam – suttogta, miközben megtörölte arcát.
— Még mindig nem tudom elhinni, hogy már nem vagy itt.
— Gyere gyakrabban hozzám, mama. Jó érzés, ha a közelemben vagy…
Maria Szemjonovna bólintott, miközben egy meleg érzés áradt szét benne. Még egyszer átölelte fiát, igyekezett minden pillanatot megőrizni.
Grigorij mosolygott, végigsimított az arcán, és így szólt:
— Szeretlek, mama – majd eltűnt egy vakító fényben. — És mindig szeretni foglak.
Maria Szemjonovna enyhe mosollyal az ajkán ébredt. A szívében remény ébredt, hogy fia valóban őrködik felette.
Aznap reggel az idős asszony úgy döntött, meglátogatja a temetőt, hogy fia kívánságát teljesítse.
Egy hirtelen hideg széllökés után Maria Szemjonovna szorosabbra húzta kabátját, és lassan felállt az alacsony padról.
A fa keresztet nézte, rajta fia fényképével, és alig hallhatóan suttogta:
— Megyek, fiam… Máskor újra eljövök…
Sírkövek között haladt, míg elérte a temető kijáratát. Még egyszer visszanézett, keresztet vetett, és hazafelé indult.
Ezt az utat már hónapok óta újra meg újra megtette, mióta fia hirtelen elhunyt.
Grigorij mindössze harmincéves volt. Az utóbbi években a városban élt feleségével, Nataliával, akit Maria Szemjonovna sosem kedvelt igazán.
Úgy hitte, hogy fia korai halála miatt Natasa a felelős.
Voltak okai: állandó veszekedések, mivel Natasa nem dolgozott, sem a háztartást nem vezette, ezek vezettek Grigorij súlyos betegségéhez.
Még két műtét után is gyorsan romlott az állapota, mert szerinte Natasa nem tartotta be az orvosok utasításait, és nem főzött diétás ételt.
Ezek az emlékek csak megerősítették Maria Szemjonovna ellenszenvét menye iránt, ami fia halála után valódi gyűlöletté vált.
Grigorij temetésén Maria Szemjonovna még csak rá sem nézett Natasára. Külön állt, a barátai és munkatársai között.
Natasa, aki szintén nem táplált meleg érzéseket az anyósa iránt, gúnyosan viselkedett, pletykákat terjesztett róla.
Ezután többé nem látták egymást.
Egy idő után Maria Szemjonovna hallott pletykákat, hogy Natasa új férfit talált és Moszkvába költözött.
Hogy ez igaz volt-e, nem ellenőrizte, és hamar el is felejtette menyét.
Amikor hazaért, Maria Szemjonovna meglátta a szomszédját, Pavel Jegorovicsot, aki a kapujánál ült, újságot olvasott és a kerítésnek támaszkodott.
Mivel nem hallotta, hogy közeledik, megijedt, amikor hirtelen kiesett kezéből az újság. A férfi kissé süket volt, ezért Maria Szemjonovna közelebb hajolt és hangosan kérdezte:
— Mit csinálsz itt, Jegorovics?
Pavel Jegorovics felállt, megmozgatta merev lábait, és valamire intett.
— Rád vártam – válaszolta szintén hangosan. — Figyelmeztetni akartalak: vendéged volt. Épp most ment el. Egy fiatal nő, azt mondta, Natasa a neve.
Maria Szemjonovna elsápadt, amikor rájött, kiről van szó. Megragadta a szomszéd kabátujját, és a kulcsai után nyúlva a ház felé húzta.
Otthon feltette a vízforralót a tűzhelyre, széket húzott Jegorovicsnak, és leült vele.
— Mikor mondod, hogy itt volt ez a Natasa? – kérdezte hosszabb hallgatás után. — Nem mondta, mit akar?
Pavel Jegorovics megrázta a fejét.
— Fogalmam sincs – felelte. — Fél órát dörömbölt a kapudon, mire kimentem, és megmondtam, hogy nem vagy itthon.
Azt állította, hogy sürgősen beszélnie kell veled. Ült kicsit velem, aztán elment – talán boltba.
Tétovázott, felvette az elnyűtt prémes sapkáját, amit egész évben hordott, és az ajtó felé indult.
— Megyek is, Szemjonovna – mormogta. — A kásám még nincs kész. Talán később visszanézek.
Miután elment, Maria Szemjonovna levette a vízforralót, tejet töltött az éhes Barszik macskának, és az ablaknál gondolkodott, mit akarhat tőle a menye.
De alig tíz perc múlva valaki türelmetlenül kopogott a kapun. Maria Szemjonovna kinézett az ablakon, és meglátta Natasát. Sóhajtva felvette kabátját, kiment, és ajtót nyitott.
— Miért jöttél? – kérdezte ridegen.
Natasa a kendője alól néhány tincset kihúzva, bűnbánó arckifejezéssel elmosolyodott.
— Balszerencse ért – mondta, a bőröndjére és kockás táskájára mutatva. — Tegnap tűz volt.
Ez mindenem, ami megmaradt. Maradhatok itt egy hétre?
Maria Szemjonovna elhúzta a száját, de váratlanul intett, hogy jöjjön be.
— Egy éjszakára… – mormogta, miközben felment a lépcsőn. — Hová is mehetnél… Miért jöttél egyáltalán ide…
Natasa hirtelen megállt, és felháborodva nézett rá.
— Ha nem akartok, mondjátok meg nyíltan!
Elmegyek máshova, ha itt nem vagyok szívesen. Azt hittem, család vagyunk, de úgy látszik… mindegy!
Már indult volna el, de Maria Szemjonovna megfogta a karját.
— Jó, ne haragudj – mondta békülékenyen mosolyogva. — Maradj, ameddig akarsz, nem bánom. Gyere, főzök teát.
Natasa felvidult, és elkezdte köszönni a segítséget.
Gyorsan bement, és várta, míg Maria Szemjonovna megmelegíti az ételt.
Amikor megterítettek, Natasa mohón nekiesett a levesnek, és mindent felfalt.
— Mesélj a tűzről – kérdezte evés után Maria Szemjonovna. — Hogy történt?
Natasa elpirult, mintha nem számított volna a kérdésre, és kezébe temette az arcát.
— Nos, éjjel felébredtem a füstszagra: a függöny égett, aztán a tűz átterjedt a tapétára és a bútorokra… – kezdte remegő hangon.
— Amit tudtam, felkaptam, és kiszaladtam a lakásból.
Aztán elájultam a füsttől, kórházba vittek.
Azt mondják, a régi vezetékek miatt történt. Talán valami rövidzárlat…
Maria Szemjonovna elmosolyodott, és gyanakvóan nézett rá.
— Furcsa. Grigorij épp nemrég cserélte ki a vezetékeket, alig két éve.
Tőlem is kölcsönkért akkor, mert nem volt pénze a lámpákra.
Natasa elvörösödött, és hangosan fújt egyet, amitől Barszik megijedt és az asztal alá bújt.
— Honnan tudjam? Talán rosszul csinálta meg!
Vagy volt valami áramcsúcs, vagy a szomszédok titokban lopják az áramot.
Ha nem hiszel nekem, menj nézd meg magad a városban!
Maria Szemjonovna szigorúan nézett rá, hogy megnyugtassa.
— Jól van, ne haragudj. Öreges morgolódás, — mondta nyugodtan. — Megesik az ilyen. Nem hibáztatlak. Menjünk aludni, már késő van.
Elkísérte Natasát a hátsó szobába, megvetette neki a régi ágyat, és csak akkor tért vissza, amikor menye már feküdt.
Sokáig ült az ablaknál, hallgatta a távoli fülemülét, és azon gondolkodott, mit tegyen. De nem talált választ, és elaludt.
Másnap reggel Natasára bízta a házimunkát, ő pedig – ahogy kéthetente szokta – elindult a közeli árvaházba.
Ott várt rá a kilencéves Varja, egy fekete hajú, szomorú zöldszemű kislány, elhunyt barátnője, Olga unokája, aki rákban halt meg.
Vett egy kis édességet a boltban, felszállt a buszra, és fél óra múlva megérkezett.
Ahogy belépett az árvaházba, Varja olyan erősen ölelte meg, hogy alig tudott elszakadni tőle. Odaadta neki az ajándékos zacskót, és az ölébe ültette.
— Vovka és Miska piszkálnak – panaszkodott Varja, miközben mohón ette a csokoládét. — Tegnap elrejtették a táskámat, és megbüntettek. Nem szeretek itt lenni! Haza akarok menni…
Maria Szemjonovna megsimogatta a haját, és szomorúan mosolygott.
— Tudom – mondta halkan. — Még egy kicsit tarts ki. Talán sikerül kihoznom innen. De addig is… légy erős, mint a nagymamád.
Varja lenyalta az ujjairól a csokit, és felemelte kis orrát.
— Tényleg elviszel majd? – suttogta lelkesen. — Lakhatok nálad?
Hogy ne keltsen hamis reményt, Maria Szemjonovna csak bólintott, és megsimogatta az arcát.
Kis idő után az órájára nézett, és letette Varját a földre.
— Mennem kell, Varjuska – mosolygott, miközben megigazította a pulóverét. — Hamarosan visszajövök. Hozzak valami különlegeset? Babát vagy könyvet?
Varja gondolkodott, majd határozottan megrázta a fejét.
— Nem, mindenem megvan – felelte lehajtott fejjel. — Csak gyere vissza. Várni fogok…
Maria Szemjonovna letörölt egy könnycseppet, elköszönt, és gyorsan kiment.
Bár nagyon szeretett volna hazavinni Varját, a gyámhatóság megtagadta tőle a felügyeletet kora és egyedülléte miatt.
De minden alkalommal, amikor hazugságot mondott Varjának, hogy elhozza majd, bűntudat gyötörte. Mégsem tudta elvenni tőle a reményt.
Amikor hazaért, Natalia a hátsó udvaron teregetett.
Leültette menyét, elmesélte neki Varja történetét, és felajánlotta, hogy segít a gyámságban.
— Talán te befogadnád őt? – kérdezte óvatosan, reménykedve nézett rá.
— Itt lakhatsz, elég nagy a ház.
Pénzt is kapsz érte, nem is keveset…
Miután végighallgatta, Natalia furcsán nézett rá, és lenézően fújt egyet.
— Szó sem lehet róla – rázta a fejét. — Az Isten nem adott nekem gyermeket, nem fogok másét nevelni.
Mit kezdjek egy kóbor kiscsajjal? És hogy neveljek fel egy gyereket férfi nélkül?
María Semiónovna, kimerülten, reszkető kezeivel játszott a régi kalapjával.
„Nos, egy férfi olyasmi, amit meg lehet szerezni, elég van belőlük itt…” mondta gyengéden.
„És én majd gondoskodom Varáról. Ő csak a te neveddel fog megjelenni a dokumentumokban. Beírnálak ide…”
Amikor Natalia meghallotta a „beírás” szót, a szemei kíváncsian felcsillantak, és gyorsan végigpillantott a házon.
Miután felmérte a ház méretét, azonnal ugrált, és visszament a vizes ruhákhoz a vödörben.
„Nem tudom, még át kell gondolnom,” mondta, miközben elkerülte a anyósa pillantását.
„Ez nem egy könnyed döntés.”
„Gondold át jól,” kérte María Semiónovna, miközben ő is felállt.
„Nagyon nehéz Varának az árvaházban. Minden nap ott olyan, mint kettő. Emlékezz erre.”
Határozott léptekkel ment be a házba, míg Natalia a vizes ruhák mellett maradt.
Idő telt el, de Natalia továbbra is élt anyósával anélkül, hogy bárminemű szándéka lett volna elköltözni.
A munkájának látszó kemény munka eltűnt, mint a reggeli köd.
A napokat a tévé előtt töltötte a kanapén, manikűröztette a körmeit, vagy egész nap kint volt, és este vidáman tért vissza.
A Varát örökbefogadásának ígérete már elfelejtődött.
A házban való beírás perspektívája már nem érdekelte, és gondtalanul élt mások költségén, semmiféle együttérzés nélkül az árva vagy az anyósa iránt.
Amikor María Semiónovna türelme elfogyott, szoros sarokba szorította menyét, és kemény ultimátumot adott neki.
„Vagy munkát keresel, vagy összeszeded a cuccaidat, és elmész,” suttogta, miközben keresztülnézett Natalian.
„Már három hónapja az én nyakamban lógsz! Ezen idő alatt már csinálhattál volna valamit, ahelyett hogy a faluban mászkáltál, vagy a tévé előtt feküdtél.”
Natalia felemelte a fejét büszkén, leült a fotelbe, és keresztbe tette a lábát.
„És hol találjak itt munkát?” vágta vissza, miközben megvetően nézett az anyósára. „Mit, mint szolgálólány?”
María Semiónovna arca a dühötől eltorzult, és olyan erősen lépett, hogy a föld megremegett.
„Hát, egy hercegnő,” mondta megvetéssel.
„Túl büszke ahhoz, hogy takarítson, mi? Én egész életemben kórházi segédként dolgoztam, és nem lettem rosszabb. És te is hozzászoksz.”
Natalia pofon vágta az ajkát megvetően, és sóhajtott.
„Majd meglátjuk, ki lesz itt a hercegnő,” motyogta, miközben a ablak felé fordult.
Szerencsére María Semiónovna nem hallotta a végső szavakat.
Natalia gyorsan eltűnt az ajtó mögött, és az anyósa hosszú ideig a sötétben maradt, azon gondolkodva, hogyan kezelje őt.
María Semiónovna minden próbálkozása, hogy rávegye Natalát, hogy belássa a dolgokat, eredménytelenek voltak.
Nem akart dolgozni, nem segített a házban, és hamarosan úgy viselkedett, mintha a ház az övé lenne.
Még Pavel Yegórovich, María Semiónovna gyakori látogatója sem tudta rávenni, hogy változtasson.
„Ez nem tartozik rád,” mondta Natalia, amikor az idős férfi próbálta megértetni vele. „Menj a saját házadba, és ott adj utasításokat. Itt megoldjuk magunknak.”
De a kitartó szomszéd tovább próbálkozott, hogy jó útra térítse, még akkor is, amikor Natalia gúnyos megjegyzéseket tett.
Egy nap, amikor nem találta otthon Nataliát, María Semiónovnának javasolta, hogy rakja ki a házából a szemtelen bérlőt.
„Tedd ki a dolgait az utcára, és vége,” mondta, miközben látta a fáradtságot a szomszédja arcán.
„Miért tűröd őt? Én már megvertem volna egy övvel, és kitessékeltem volna. Egy ravasz nőszemély.”
María Semiónovna hevesen gesztikulálni kezdett.
„Ez nem helyes,” suttogta szégyenkezve.
„Ez a család, végül is. Balesetet szenvedett, tűz volt. És nincs hová mennie: a szülei már meghaltak. Még mindig remélem, hogy megváltozik…”
Pavel Yegórovich sóhajtott, de komolyan nézett María Semiónovnára.
„Nemrég találkoztam a te Nataliáddal a barkácsboltban,” emlékezett, miközben megdörzsölte a szakállát.
„Kaparót keresett, amikor hallottam, hogy mérget kér az egereknek.
Az eladó adott neki egy üveg folyékony mérget, és Natalia titokban körülnézett, majd zsebébe tette.
Tudod, mire kellett neki?”
María Semiónovna úgy érezte, mintha jeges víz borította volna el.
„Fogalmam sincs,” suttogta.
„Már nincsenek egereim, Barsik mindet kiirtotta. Furcsa. Biztos vagy benne, hogy nem tévedtél?”
Pavel Yegórovich megrázta a fejét.
„Nem, nem tévedtem,” tagadta.
„Én is vettem nemrég ugyanezt a mérget. Egy nap alatt öt döglött egér.
Győződj meg róla, hogy ne adjon neki semmit enni vagy inni. Soha nem lehet tudni.
Egy kígyót nevelsz a szívedben…”
Miután elment, María Semiónovna szívgyógyszert vett be: a szíve vadul vert a Natalia furcsa vásárlásáról szóló hír hallatán.
Amikor egy kicsit megnyugodott, úgy döntött, hogy nem siet, és várni fog.
Aznap este újra Grishával álmodott.
Ő állt az ajtóban, aggódva nézve őt.
„Anya,” mondta halkan, „ne fogadj el semmit Nataliától.”
„Miért ne, fiam?” kérdezte María Semiónovna, miközben szíve összeszorult.
„Ő… ő nem az, akinek mondja magát,” válaszolta Grisha, hangja reszketett. „Légy óvatos.”
María Semiónovna izzadtan ébredt, szíve hevesen vert a mellkasában.
Rájött: ez nem csupán álom volt.
Egész életében bízott az intuíciójában, és most ez ordított: „Veszély!”
Másnap, amikor María Semiónovna hazatért az árvaházból, Natalia felajánlotta, hogy megisszák a teát, amit már készített.
Amikor az anyós leült, Natalia egy csésze teát töltött, és tett bele pár darab cukrot.
„Mi történt veled ma?” mosolygott María Semiónovna, miközben kevergette az italát.
„Majdnem nem ismertelek meg…”
Natalia elégedetten mosolygott, és belélegezte a tea illatát.
„Ó, azt gondoltam, csinálok valami kedveset,” mondta gyorsan, mindenféle őszinteség nélkül.
„Mindig veszekedünk, ez nem méltó egy családi kapcsolathoz.
Meg kell találnunk a kompromisszumot.
Gondoltam, és úgy döntöttem, elmegyek veled arra a Varára.
Miért hagynánk egy gyereket egy otthonban?
Rendbehozzuk a papírokat, és elhozzuk ide.
Az ősz közeledik — így felkészíthetjük az iskolára, jót teszünk vele és magunkkal.”
María Semiónovna, mintha örülne annak, amit hallott, elégedetten lehunyta a szemét, és hátradőlt.
De hirtelen, mintha valamit hallott volna a kertben, felugrott, és kiáltott:
„Istenem, egy kutya van Barsik mögött! Meg fogja harapni, és megöli!
Mit csinálsz ott, Natalia? Menj és kergetd el!”
Natalia felállt, elvette a botot a kályha mellett, és kifutott a kertbe.
María Semiónovna gyorsan kicserélte a csészéket, és várta, hogy visszatérjen.
Natalia körbefutott a kertben, de nem találta se Barsikot, se kutyát, és visszament a házba.
Ledobta a botot a földre.
„Nincs itt senki,” motyogta, és egy kortyot ivott a teájából.
„Beleépítetted a képzeletedbe!”
Miközben a teáját kortyolgatta, felállt, hogy elinduljon az ajtó felé, de hirtelen a földre esett, miközben a fejét markolta.
„Ég!” kiáltotta, a földön gördülve.
„Fáj! Istenem, meg fogok halni!”
Az arca sápadt lett, a szemei tele lettek vérrel, a hangja rekedté és reszketővé vált.
„Orvos!” zihálta, könyörgő tekintettel nézve az anyósára.
„Hívd ki a mentőt!”
María Semiónovna odaszaladt hozzá, és erősen megrázta a vállát.
„Meg akartál mérgezni?” kiáltotta, figyelmen kívül hagyva menyének nyögéseit.
„Mondd el! Meg akartál ölni?”
Natalia megrázta a fejét, és összeesett.
„Igen…” suttogta, miközben elájult.
María Semiónovna óvatosan leengedte őt a földre, majd odament a telefonhoz, és hívta a mentőket.
„Valójában kígyót neveltem a szívemben,” suttogta, miközben letette a kagylót.
„Mire képes a bizalom egy emberben…”
Egy óra múlva, amikor a mentősök elvitték Nataliát, María Semiónovna mindent elmondott a rendőrségnek, akik a hívására érkeztek.
Tanúként meghívta Pavel Yegórovichot.
A szomszéd megerősítette, hogy látta, ahogy Natalia mérget vásárolt.
A nyomozók befejezték a rövid kihallgatást, és anélkül távoztak, hogy bármilyen vádat emeltek volna María Semiónovna ellen.
„Köszönöm, hogy megmentettél,” mosolygott, amikor egyedül maradt a szomszéddal.
— A beteg szívemmel biztosan nem éltem volna túl ezt a teázást. De Natália… Ő fiatal, fel fog épülni. Csak már a küszöbömre többé ne lépjen be.
— Igazad van, — támogatta őt Pavel Jegorovics. — Már rég mondtam, hogy rúgd ki ezt a parazita nőt.
Marija Szemjonovna zavartan lesütötte a szemét, és elkezdte teríteni az asztalt, míg a szomszédja elővette a régi pipáját, és a konyhát füstfelhővel töltötte meg.
— Tudod, mire gondoltam… — mondta bizonytalanul, miközben füstkarikákat eregetett. — Te egyedül élsz már évek óta, én is egyedül vagyok… Mi lenne, ha mi együtt…
Elhallgatott, és a szomszédjára nézett, remélve, hogy megérti, mit akar mondani.
— Mi? Azt javaslod, hogy együtt éljünk? Öregkorunkra? — nevetett Marija Szemjonovna.
Pavel Jegorovics majdnem leejtette a pipáját, és elvörösödött.
— Miért ne? Jó ötlet, — nevetett fel hirtelen. — Kár, hogy ezt nem találtuk ki előbb. Már régen elhozhattuk volna Varját.
Pavel Jegorovics megkönnyebbülten felsóhajtott, kirázta a pipájából a hamut egy kis tányérba, és felemelte a teáscsészéjét.
— Hát, az együtt töltött életünkre! — mondta Marija Szemjonovnának.
— Ránk! — válaszolta ő nevetve.
Pár hónappal az események után végre a sors is mosolygott Marija Szemjonovnának: a bizottság engedélyezte számára, hogy gondozásba vegye Varját.
Hogy ki örült jobban — a kislány vagy az öregasszony —, azt nem lehetett tudni, de mindketten ragyogtak a boldogságtól hazafelé, és állandóan mosolyogtak egymásra.
Natália már nem jelentkezett. Marija Szemjonovna tudta, hogy él, de nem akarta többet látni. Isten neki legyen a bírája.
