Maria Santos a városi busz hideg ablakának dőlve nézte, ahogy a belváros csillogó tornyai eltűnnek a távolban.
A telefonja ismét rezdült a kórháztól érkező üzenettel.
A fiatalabb testvére, Diego, három héten belül műtétre szorult, különben az orvosok már nem tudták garantálni a túlélését.
A képernyőn szereplő összeg halálos ítéletnek tűnt: 200 000 dollár.
Mindent eladott, ami a tulajdonában volt, dupla műszakokat vállalt a művészeti galériában, és kölcsönkért minden barátjától, aki még felvette a hívását.
Mégis, alig tudott összekaparni 20 000 dollárt.
A matek egyszerű és kegyetlen volt.
Nem volt előre út, és nem várt csoda a sarkon.
„Olyan vagy, mintha az egész világ súlyát cipelnéd” — szólalt meg egy hang mellette.
Maria megfordult, és látta, hogy a kolléganője, Patricia Monroe, beült mellé a székbe.
Patricia idős, kedves szemei úgy tűntek, mindent látnak.
„Hallottam Diegóról.
Nagyon sajnálom” — mondta halkan.
Maria bólintott, visszatartva a könnyeket.
Ha beszélni kezdett volna róla, teljesen összeomolhatott volna.
Diego erősnek akarta látni őt.
Patricia habozott, majd elővette a telefonját.
„Figyelj, tudom, hogy őrültségnek hangzik, de hallottam valamiről.
Egy eseményről.
Nem az, amire gondolsz, de egy éjszaka alatt megoldhatja a problémádat.”
Maria megrázta a fejét.
„Patricia, nem tehetek semmi illegálisat.”
„Ez nem illegális.
Csak szokatlan” — válaszolta Patricia, és megmutatott Mariónak egy diszkrét weboldalt.
„Ez egy jótékonysági árverés, ahol gazdag emberek licitálnak társaságért, hogy elkísérjenek társadalmi eseményekre.
Minden szabályos.
Szerződések, biztonság, teljes diszkréció.”
Maria a képernyőre meredt, a szíve hevesen dobogott.
A visszajelzések életváltoztató összegekről szóltak, amelyek reménytelen embereken segítettek lehetetlen problémák megoldásában.
De az a gondolat, hogy úgy licitálnak rá, mint egy műalkotásra, felkavarta a gyomrát.
„Nem tudom” — suttogta.
Három nappal később Maria a Grand View Hotel előtt állt, amelynek ragyogó luxusa teljesen eltért a valóságától.
A privát lakosztályban fogadó nő tökéletesen volt felöltözve, ezüst haja tökéletes kontyba volt fogva.
„Santos kisasszony, én Catherine Wells vagyok.
Köszönöm, hogy eljött.
Hadd magyarázzam el pontosan, hogyan zajlik az este.”
Catherine üzletszerű hatékonysággal ismertette a részleteket.
Az árverés csak meghívásos volt, ellenőrzött gazdag személyek vettek részt, akik társaságot kerestek közelgő társadalmi eseményekre.
Minden dokumentált, jogszerű, és vasbiztos szerződések védték.
A testi intimitás soha nem volt kötelező, mindig a kísérő döntésén múlt.
Az átlagos licit 50 000 és 300 000 dollár között mozgott.
„Tökéletes lennél az esti bemutatónkra.
Természetes szépség, igazi jelenlét.
Ezek az urak átlátnak a mesterségességen egy szobán keresztül is” — magyarázta Catherine.
Maria reszkető kézzel írta alá a papírokat, minden aláírás olyan érzés volt, mintha egy darabot adnának el a lelkéből.
De amikor Diego sápadt arcára gondolt a kórházi ágyban, és bátor mosolya azt mondta neki, ne aggódjon, tudta, hogy ezer alkalommal is aláírná.
Az árverési terem elegánsabb volt, mint Maria elképzelte.
Kevésbé tűnt piactérnek, inkább egy exkluzív művészeti kiállításnak.
A lágy fények, a klasszikus zene és a tökéletesen öltözött személyzet kifinomult luxus hangulatát teremtették meg.
A másik nők, akik a kulisszák mögött várakoztak, lenyűgözőek, magabiztosak voltak, született teremtmények ehhez a világhoz.
Maria egyszerű fekete ruhát viselt, sötét haja természetes hullámokban omlott a vállára.
Minimális sminket használt, nem tudta átalakítani magát valaki mássá.
Amikor a nevét felhívták, Maria úgy érezte, a lába vízzé vált.
A fények olyan fényesek voltak, hogy alig látta a közönséget, csak árnyékos alakokat, akik elegáns asztaloknál ültek.
A licit 50 000 dollárról indult, és a számok gyorsan emelkedtek.
Szédült, elszakadt a testétől.
Aztán egy hang átvágta a termet, mint egy penge.
„500 000 dollár.”
A terem elcsendesedett.
Még az árverésvezető is meglepődött, majd összeszedte magát, és bejelentette: „Eladva!
A tizenkettedik licitáló, 500 000 dollár.”
Maria látása elhomályosult.
Ez több volt, mint amennyire Diego műtétéhez szüksége lett volna.
Lehetetlennek tűnt.
Valószerűtlen.
Túl sok.
Catherine a kulisszák mögé vezette.
„Mr. Blackwood röviden találkozik Önnel a véglegesítés előtt.
Ez rendkívül szokatlan.
Még soha nem vett részt ilyen eseményen, nemhogy licitált volna.”
Amikor Sebastian Blackwood megfordult, Maria lélegzete elakadt.
Fiatalabb volt, mint várta, talán a harmincas évei közepén, sötét hajjal és szemmel, amelyek mindent felmértek róla egyetlen pillantás alatt.
A öltönye tökéletesen szabott volt, tartása olyan, mint aki megszokta, hogy minden teremben uralkodik, ahol belép.
„Santos kisasszony” — mondta alacsony, mérsékelt hangon.
„Kérem, üljön le.”
Maria a bőrkanapé szélére ült, túl ideges volt ahhoz, hogy ellazuljon.
Sebastian állva maradt, megtartva a hűvös távolságot.
„Társra van szükségem egy sor üzleti eseményhez a következő hónapban” — kezdte.
„Vacsorák, gálák, egy külföldi utazás.
Szükség esetén a vendégszobában tartózkodna az otthonomban.
Minden dokumentált és professzionális lenne.”
Maria kíváncsisága felülkerekedett.
„Miért licitált ennyit?”
Sebastian állkapcsa megfeszült.
„Mert amint felmentél a színpadra, tudtam, hogy nem oda tartozol, és meg akartam győződni róla, hogy soha többé nem kell visszamenned.”
A szavai váratlan kedvessége miatt Maria szeme megtelt visszatartott könnyekkel.
„A pénzre van szükségem a testvérem műtétjéhez.
Ritka szívbetegsége van.”
„Tudom” — mondta, megdöbbentve őt.
„Megvizsgáltattam téged, miután eldöntöttem a licitet.
A testvéred a Mercy General Kórházban fogja megkapni a műtétet.
Már megszerveztem.
A pénzt holnap reggel átutalják a számládra.”
Maria hirtelen felállt, túlterhelve.
„Nem értem.
Még csak nem is ismersz engem.”
„Nem, nem ismerlek” — ismerte el, tekintete átható volt.
„De felismerem a kétségbeesést, amikor látom.
És ellentétben a legtöbb emberrel ebben a városban, a te kétségbeesésed másért van, nem magadért.”
Maria suttogta: „Mit akarsz tőlem?”
„Őszintén szólva, még nem vagyok teljesen biztos” — mondta Sebastian, és átadott neki egy névjegykártyát.
„Menj haza.
Ellenőrizd a testvéredet.
Holnap egy autó elvisz az irodámba, és megbeszéljük a részleteket a megállapodásunkról.
Szavamat adom, hogy tisztelettel fognak kezelni.”
Maria agya forogva hagyta el a hotelt.
Ki is volt valójában Sebastian Blackwood?
Miért őt választotta?
És miért érezte, hogy valami törött van a tökéletes külseje alatt?
Másnap reggel egy elegáns fekete autó érkezett, sofőrje udvarias és csendes volt, miközben áthaladtak a városon.
Amikor megérkeztek a Blackwood Technologies Toronyhoz, Maria gyomra összeszorult.
Az épület üveg- és acélemblémája mindent jelképezett, amit soha nem lehetett a sajátja.
Az irodájában Sebastian precízen magyarázta el az elvárásait.
A következő hat hétben öt nagy esemény lesz: egy technológiai konferencia San Franciscóban, két jótékonysági gála, egy privát vacsora nemzetközi befektetőkkel, és egy egyhetes üzleti visszavonulás Barcelonában.
Maria mindenhová elkísérné őt, romantikus partnerként bemutatva a társadalmi elvárásoknak megfelelően az üzleti körökben.
„Miért van szükséged valakire, aki színlel?” — kérdezte Maria kíváncsian.
„Biztosan, valaki a helyedben bármilyen partnert választhatna.”
Sebastian arckifejezése elsötétült.
„Mert mindenki a helyemben valamit akar.
Kapcsolatot az üzletemhez, hozzáférést a vagyonomhoz, kapcsolatot a nevemmel.
Régen megtanultam, hogy az igazi kapcsolatok lehetetlenek, ha a hatalom és a pénz szerepet játszik.”
„Ez magányosnak hangzik.”
„Biztonságos” — válaszolta, mintha ez elég lenne.
Maria előrehajolt.
„De ez nem életmód.
Megvédeni magad a fájdalomtól úgy, hogy megtagadod, hogy bármit is érezz.”
Sebastian szeme elsötétült, és először látta Maria a valódi arcát — valaki, aki éppoly sebezhető volt, mint ő.
