A Sterling Enterprises felhőkarcolójának padlótól plafonig érő üvegében egy nő tükörképe látszott, éles szabású, fehér, testre szabott öltönyben.
A haja szigorú kontyba volt fogva, ajkai veszélyesen mély bíborvörösre festve.
A nevem Sarah Sterling. A világ számára én vagyok a Sterling-dinasztia rég elveszett lánya, aki nemrég tért vissza egy „szerény neveltetésből” a texasi vidékről.
De számomra? Én Xie tábornok vagyok.
Nem tudom, hogyan történt. Az egyik pillanatban még a csapataimat vezettem a barbár hordák ellen az északi határvidéken, amikor egy nyílvessző a mellkasomba fúródott.
A következő pillanatban ebben a puha, gyenge testben ébredtem, egy houstoni kórházi ágyon fekve.
Megvoltak Sarah emlékei — egy kedves, zaklatott lányé —, de bennem élt egy harcos akarata, aki királyságokat hódított meg.
„Sarah? Figyelsz egyáltalán?”
Visszarántott a valóságba a hang. A hamptonsi Sterling-birtok előcsarnokában álltam.
Anyám, Linda, és a húgom, Jessica, leplezetlen megvetéssel néztek rám.
„Azt mondtam” — sziszegte Jessica, karba font kézzel, Chanel ruhájában —, „anyuval kiválasztottunk neked egy ruhát a ma esti jótékonysági gálára.
Mivel nyilvánvalóan nincs ízlésed, nem akartuk, hogy leégess minket.”
Felém dobott egy ruhazsákot. Egy kézzel elkaptam.
Kicipzároztam. Bent egy nyilvánvalóan szezonon kívüli ruha volt, kissé besárgulva, és — éles szemmel észrevettem — szándékosan felszakítva az oldalsó varrásnál.
„Vintage darab” — mondta Linda közömbösen, miközben belekortyolt a martinijébe. „Vedd fel. És próbálj meg nem beszélni. Olyan… vidéki a hangod.”
Rájuk néztem. Előző életemben egy alárendelt tiszteletlensége ötven korbácsütést vont maga után.
Itt, ebben a „civilizált” világban a hadviselés pszichológiai volt.
„Köszönöm, anya. Nővérem” — mondtam, nyugodt hangon, de a parancsnok súlyával. „A ruházatomról magam gondoskodom.”
„Te?” — nevetett fel Jessica. „Miből? Nagypapa még nem engedélyezte az alapítványi pénzedet. Csóró vagy.”
„Egy tábornoknak nincs szüksége aranyra ahhoz, hogy tiszteletet parancsoljon” — morogtam magamban.
„Mi?”
„Semmi” — mondtam. „Találkozunk a gálán.”
A Met-gála. New York elitjének csatatere. Nem a szakadt ruhát vettem fel.
Eladtam néhány antik ékszert, amelyet a padláson találtam — tárgyakat, amelyeket a „családom” ócskaságnak tartott, pedig valójában Ming-dinasztia kori műkincsek voltak —, és vettem egy öltönyt.
Nem ruhát. Öltönyt. Fehér selyem, éles vállak, mély dekoltázs. Páncél volt.
Amikor kiléptem a vörös szőnyegre, felvillantak a vakuk. Nem mosolyogtam. Visszanéztem rájuk.
Odabent Jessica épp uralta a terepet. A főszínpadon állt, egy letakart tárgy mellett.
„Hölgyeim és uraim” — jelentette be Jessica a mikrofonba.
„A Sterling Enterprises arcaként bemutatom családunk aukcióra szánt adományát.
Ez az ‘Vasakarat’ lándzsa. Generációk óta a családunk tulajdona.”
Lehúzta a leplet. Egy lenyűgöző fegyver volt. Nehéz vas, vörös bojtokkal, éles heggyel.
Legalább ötven kilogrammot nyomhatott.
„Az erőt jelképezi” — dorombolta Jessica. „Valamit, amiről szegény nővérem, Sarah, semmit sem tud. Sarah? Hol vagy?”
Megpillantott a tömegben.
„Gyere csak fel ide” — intett, szemeiben rosszindulattal. „Miért nem érinted meg a családi ereklyét?
Ó, de vigyázz. Nagyon nehéz. Ne ejtsd a lábadra.”
A közönség kuncogott. Azt várták, hogy a sovány lány az öltönyben küszködni fog, gyengének tűnik majd.
Felmentem a lépcsőn. A lépteim kimértek voltak. Ritmikusak. Odaléptem a lándzsához. Éreztem az energiáját. Hívott.
„Állj arrébb” — mondtam Jessicának.
„Mi?”
Egy kézzel megragadtam a lándzsa nyelét.
Előző életemben ennek kétszeresét forgattam lóháton, teljes vágtában. Nem egyszerűen felemeltem. Elragadtam.
Egy gyors, folyamatos mozdulattal megpörgettem a nehéz vaslándzsát a testem körül.
A levegőt kettészelő fém hangja — suhogás — azonnal elnémította a termet.
A hátam mögött, a fejem felett forgattam, majd hatalmas csattanással a fa színpadba vágtam a fegyver végét.
A padlódeszkák megrepedtek.
Ott álltam, egyik kezem a lándzsán, és a megdöbbent közönséget néztem.
„Ez a fegyver” — vetítettem ki a hangom mikrofon nélkül — „nem az erőt jelképezi. Hanem a fegyelmet. És nyilvánvalóan ebből ebben a családban hiány van.”
Csend. Aztán lassú taps.
Lenéztem. Az első sorban egy férfi ült. Sötét hajú volt, a szemei obszidiánként csillogtak.
Harrison Vance. A Vance Global vezérigazgatója. A „Wall Street farkasa”.
Nem gúnnyal nézett rám, hanem intenzív, ragadozó érdeklődéssel.
Az erődemonstrációm nem tetszett a családomnak. Rájöttek, hogy nem az a bábu vagyok, akit akartak. Úgy döntöttek, eladnak.
Két héttel később apám behívatott a dolgozószobájába.
„Sarah” — mondta, enyhén izzadva. „Van egy egyesülési lehetőségünk a Duke Industries-szel. Duke vezérigazgató találkozni akar veled. Ő… kedvel téged.”
Duke. Ismertem. Negyvenes éveiben járó férfi, zaklatásról és kétes ügyletekről híres.
„Egyesülés?” — kérdeztem. „Vagy eladás?”
„Ez üzlet” — csattant fel apám. „Menj a Plaza Hotelbe. 404-es lakosztály. Ma este.”
Elmentem. De felkészülten mentem.
Amikor beléptem a lakosztályba, Duke már ott volt, épp lazította a nyakkendőjét. Egy üveg pezsgő állt jégen.
„Sarah” — vigyorgott, miközben felém indult. „A húgod azt mondta, te… temperamentumos vagy. Szeretem a temperamentumos nőket.”
„Mr. Duke” — mondtam hidegen. „Az egyesülés feltételeiről jöttem tárgyalni.”
„Ó, tárgyalni fogunk” — nevetett. Egy poharat nyújtott felém. „Igyál.”
Megszagoltam. Rohypnol. Amatőr.
Úgy tettem, mintha innék, majd amikor a lámpát tompította, a növénycserépbe öntöttem.
„Olyan… szédülök” — játszottam el, kissé megbotolva.
„Jó” — vigyorgott Duke, közeledve. „Helyezkedjünk el kényelmesen.”
Felém nyúlt.
Abban a pillanatban, ahogy a keze a vállamhoz ért, a Tábornok átvette az irányítást.
Megragadtam a csuklóját, elcsavartam, amíg a csont el nem roppant, majd kirúgtam a lábát alóla. Nehéz puffanással zuhant a szőnyegre.
„Áá! Te őrült pi—”
Nem hagytam befejezni. Lehúztam a tűsarkú cipőmet, és az éles sarkát a nyaki verőerére nyomtam.
„Figyelj ide, te féreg” — sziszegtem. „Alá fogod írni az egyesülési jogokat nekem, nem az apámnak. És be fogod vallani, hogy a húgom szervezte ezt.”
„Rendben! Rendben!” — sikította.
Az ajtó kivágódott.
Harrison Vance állt ott, két biztonsági őrrel az oldalán. Úgy nézett ki, mintha ölni jött volna.
„Sarah!” — kiáltotta. „Jól va—”
Megállt. Látta Duke-ot, amint a padlón nyöszörgött, törött csuklóját szorongatva, engem pedig, amint egy cipővel túszul ejtem.
Harrison pislogott. Aztán lassú vigyor terült szét a jóképű arcán.
„Azért jöttem, hogy megmentsem a bajba jutott hölgyet” — mondta lazán, belépve a szobába. „De úgy tűnik, a Tábornok kézben tartja a helyzetet.”
„Nem szorulok megmentésre, Vance vezérigazgató” — mondtam, miközben visszavettem a cipőmet. „De egy tanú jól jönne.”
Másnap reggel a Sterling Enterprises igazgatótanácsi ülése káoszba fulladt.
Apám, anyám és Jessica az asztalfőn ültek, mosolyogva. Azt hitték, tönkrementem. Azt hitték, az egyesülés az övék.
„Örömmel jelentjük be” — kezdte apám —, „hogy Sarah… kihágásai miatt… a teljes irányítást Jessicára ruházzuk.”
„Ellenvetés” — csendült fel egy hang.
Beléptem. Harrison Vance lépett be mellettem.
„Sarah?” — kapott levegő után Jessica. „Szégyellned kellene magad.”
„Nem én vagyok az, akinek szégyenkeznie kellene” — mondtam.
Megnyomtam a távirányító gombját. A vetítővászon leereszkedett. Egy videó indult el. Duke volt rajta, összeverve és halálra rémülve, mindent bevallva.
Videón Duke: „Jessica volt! Ő mondta, hogy drogozzam be! Megígérte a céget, ha én… ha tönkreteszem a hírnevét!”
Az igazgatótanács tagjai felszisszentek. Nagyapám, az elnök, felállt, arca bíborszínű volt a dühtől.
„Ez igaz?” — ordította apámra.
„Én… a cég érdekében tettük!” — hebegte apám.
„Ki vagytok rúgva” — mondta nagyapa, remegő ujjal rájuk mutatva. „Mindannyian. Takarodjatok ki az épületemből.”
Jessica sírni kezdett. „Nagypapa, ne!”
„Biztonságiak!” — ordította nagyapa.
Ahogy a családomat sikítva és zokogva kivezették, csend ereszkedett a terembe.
Nagyapa rám nézett. Fáradtnak tűnt. „Sarah… bocsánatot kérek. Ki… ki fogja most vezetni a céget?”
„Én” — mondtam, az asztalfőhöz lépve. „Már biztosítottam egy partnerséget a Vance Globallal. És átszerveztem az adósságot.”
Végignéztem az igazgatótanács tagjain. Hagytam, hogy az aurám fellángoljon — az az aura, amely tízezer katonát vezényelt.
„Van ellenvetés?”
Csend. Aztán tiszteletteljes bólintások.
Később, az iroda erkélyén Harrison egy pohár (nem bedrogozott) skót whiskyt nyújtott felém.
„Ma félelmetes voltál” — mondta, kortyolva egyet. „Azt hiszem, szerelmes vagyok beléd.”
A városra néztem. Nem a hazám sztyeppéi voltak, de mégiscsak egy királyság.
„Óvatosan, Harrison” — mosolyogtam, összekoccintva a poharamat az övével. „Nem hercegnő vagyok. Hanem tábornok.”
„Tudom” — válaszolta Harrison, miközben közelebb hajolt, hogy megcsókoljon. „Ezért adom meg magam.”
**VÉGE**
