Miután elhangzott a „A számla rendezve”, a bántalmazói megalázottan lesütötték a szemüket.
Az eső az „Imperial” étterem panorámaablakait verte, szétkenve az utcai lámpák fényét tompa sárga foltokká.
Odakint, a vastag üvegen túl, nyirkos novemberi este volt, jeges szél és vizes aszfalt.
Itt bent pedig fülledt, nehéz luxus uralkodott.
Bordó bársonyfüggönyök, kristály, sült hús és émelyítő parfümök sűrű illata.
Vera egy hatalmas márványoszlop mély árnyékában ült, és némán nézte egykori osztálytársait.
Húsz év.
Pontosan húsz év telt el azóta a nap óta, hogy kézhez kapták az érettségi bizonyítványukat.
Lassan vezette tekintetét egyik arcról a másikra.
Az emberek megváltoztak, akár a dolgok egy régi, rég elfeledett ékszerdobozban.
Elárulta őket a kényszeredett, túl hangos nevetés.
Elárulta őket a krónikus, bőrük alá ivódott fáradtság, amelyet sem a drága zakók, sem az élénk rúzs nem tudott elrejteni.
Elárulta őket a túlsúly és az ősz haj, amelyet befestettek.
Mindannyian a negyvenhez közel jártak, de sokan úgy néztek ki, mintha már halálosan belefáradtak volna ebbe az életbe.
Vera ivott egy apró korty citromos ásványvizet.
Szigorú fekete kosztüm volt rajta.
Tökéletesen a testére szabva, matt anyagból, egyetlen logó vagy hivalkodó részlet nélkül.
A teremben senki sem tudta volna ránézésre megbecsülni ennek a gyapjúnak a minőségét.
Ahogyan azt sem ismerhették fel a bal csuklóján lévő finom Patek Philippe órát — túl visszafogott volt azok számára, akik a sikert az aranylánc vastagságával szokták mérni.
Vera teljesen mozdulatlanul ült, akár egy biológus, aki üvegen át tanulmányoz egy különös, nyüzsgő populációt.
—
A hosszú asztal közepén megszakítás nélkül Igor Taraszov vitte a prímet.
Az iskola egykori sztárja, a kosárlabdacsapat volt kapitánya erősen elhízott.
Nehéz teste ránehezedett az asztal szélére, a haja feltűnően megritkult és a tarkóján gyűlt össze, az arca pedig az elfogyasztott alkoholtól vöröslött.
Körülötte sűrű cigarettafüst- és konyakfelhő lebegett.
Igor hangosan beszélt, gördülő, uralkodó baritonnal, amely nem tűrt ellentmondást.
— És Miska Ivancov?
Emlékeztek a legnagyobb stréberünkre? — Igor felröhögött, kivillantva egyenetlen fogait, és a tenyerével az asztalra csapott.
— A városi levéltárban koptatja a nadrágját!
Harmincezerért havonta, papírokat pakolgat.
És Olka Petrova?
Aranyérmes, az iskola büszkesége!
Szülte hármat, a pasija lelépett, most meg taxis diszpécserként dolgozik huszonnégy órás váltásban.
Na, tessék, ilyenek a kitűnő tanulók, a francba velük!
Az asztal fölött ideges, hízelgő nevetés lebegett.
Senki sem akart ellentmondani.
Senki sem akart az ő következő célpontjává válni.
Igor tekintete végigsiklott az arcokon, körbejárta a termet, és megállt az árnyékban az oszlop mellett.
Kifakult, zavaros szemében megcsillant a felismerés.
Utána pedig a ragadozó izgalma, aki megérezte a régi áldozatot.
— Ó, hát itt van a mi fő sztárunk is.
Madárijesztő!
Mit lapulsz ott a sarokban?
A teremben egy pillanat alatt csengő csend lett.
Elhalt a villák csörrenése.
Valakinek a közelgő megalázásának várakozása szinte fizikailag húzta össze a levegőt a szobában.
Vera nem válaszolt.
A szeme előtt egy pillanatra élesen, mint egy vaku villanása, megjelent a hetedik osztály.
Anyja régi kabátjának durva, szúrós anyaga, amelyet rá szabtak át.
Olcsó műanyag szemüveg vastag lencsékkel, amely állandóan lecsúszott az orrán.
Rövid, nevetséges hajvágás — a nyári táborban tetves lett, ezért géppel kellett levágni a haját.
Teljes elszigeteltség.
Kuncogás a háta mögött a tábla előtt.
És a fizikatanárnő ingerült hangja: „Voroncova, túl sokat okoskodsz, ülj vissza a helyedre.”
Egyetlen izom sem rezzent meg az arcán.
Vera felemelte a poharát.
Ivott még egy lassú kortyot.
És egyenesen Igor szemébe nézett.
Nyugodtan, súlyosan, tekintetét el nem szakítva.
A férfi egy pillanatra kizökkent, elsőként pislogott, de rögtön visszahúzta az arcára a megszokott pimasz vigyort.
A zaklatáshoz lelkesen csatlakozott Szvetka Morozova is.
Az egykori iskolai szépségkirálynő vele szemben ült.
Most a bőre természetellenesen feszült az arccsontjaira, a gyakori kozmetikai beavatkozások nyomai elárulták a kor miatti pánikszerű félelmét, a sminkje pedig túl nehéznek tűnt az estéhez.
— Vera, még mindig a mikrobáiddal babrálsz? — Szvetka mézesen, a szája sarkával mosolygott.
— A rendelőben kémcsöveket mosogatsz?
Vagy már előléptettek vezető takarítóvá a laborban?
Vera hallgatott, és tekintetét az asztal szélére vezette.
Ott ült Nyina Vasziljevna, az egykori osztályfőnökük.
Az idős asszony egészen összement a nagy éttermi széken.
Kifakult szemében csendes, tehetetlen szomorúság és bűntudat ült.
Akkor, húsz évvel ezelőtt sem tudta megállítani ezt a falkát.
És most sem tudta.
Vera elkapta a zavart tekintetét, és alig észrevehetően, gyengéden bólintott felé.
Igor zajosan hátratolta a székét, nehézkesen megkerülte az asztalt, és egészen Verához lépett.
Nehéz, nyirkos keze a nő vállára nehezedett.
Az orrába émelyítő, nehéz keverék csapott meg: másnaposságszag, izzadság és olcsó, fás parfüm.
— Ugyan már, ne sértődj meg — nyújtotta el leereszkedően, fölé hajolva.
— Az osztályzatok az életben egyáltalán nem a legfontosabbak.
A lényeg az, hogy tudjon az ember helyezkedni.
Ismerje az embereket.
Érted?
Vera undorodva megmozdította a vállát.
Elegáns, de éles mozdulattal lerázta magáról a férfi kezét.
—
Az este közeledett logikus végkifejlete felé.
A pincérek hangtalanul szedték le az üres tányérokat és kristálypoharakat.
Az asztal közepére került a számlát tartalmazó testes fekete bőrmappa.
Az asztalnál megindult a megszokott, kapkodó mozgolódás: valaki idegesen a zakója belső zsebébe nyúlt a pénztárcájáért, valaki félrefordította a tekintetét, úgy téve, mintha éppen elmélyülten olvasná a telefonjára érkezett üzeneteket.
Az „Imperial”-ban az összegek mindig komolyak voltak, ma pedig sokat ittak.
Igor színpadias, széles mozdulattal magához húzta a mappát, hogy mindenki figyelmét felkeltse.
— Na, emberek!
Együtt mulattunk, testvériesen fizetünk.
Elosztjuk mindenkire egyenlően, sértődés nélkül.
Felemelte a fejét, és nyíltan gúnyos hunyorítással Verára nézett.
— Vera, neked ott elég lesz kifizetni?
Ha nem, mi majd összedobjuk, ne aggódj.
Azért nem vagyunk állatok.
Odament a pincér.
Tökéletesen kiképzett fiatalember hófehér, keményített ingben.
Óvatosan, de határozottan a kezét a bőrmappára tette, megakadályozva, hogy Igor kinyissa.
— Elnézést kérek.
A számla már rendezve van.
Igor megdermedt, a kezét nem vette el.
— Hogyhogy rendezve?
— Teljes mértékben kifizetve — mondta a pincér egyenletes, begyakorolt hangon.
— A prémium bár, a séf menüje és a borravaló is.
Minden benne van.
Igor sűrűn kezdett pislogni, és az amúgy is vörös arca nagy bordó foltokban kezdett égni.
— Ki fizette ki?
A pincér udvarias félmeghajlást tett, és nyitott tenyerével a márványoszlop árnyéka felé mutatott.
— Voroncova asszony.
A teremből eltűnt a hang.
Szvetka megmerevedett a félig kiivott pohárral a szája előtt, elfelejtve leengedni a kezét.
Az arcok megnyúltak.
A fekete mappa kicsúszott Igor elernyedt ujjaiból, és tompa puffanással a puha szőnyegre esett.
Vera óvatosan letette a vizespoharat az asztalra.
— Csekély hozzájárulás a közös emlékekhez — mondta egyenletesen.
Lassan felállt a székéről.
Felvette a nedves aszfalt színű kabátját.
A nehéz, drága olasz kasmír puhán simult a vállára.
Minden mozdulata nyugodt, hideg méltósággal volt tele — olyan ember méltóságával, akinek már nincs mit bizonyítania.
Szvetka előrehajolt.
A szemében teljes zavar hullámzott.
— Vera… — suttogta elfojtott hangon.
— Miért nem mondtál semmit?
Vera begombolta a kabát legfelső gombját.
— Hiszen nem kérdeztétek.
Megfordult, és elindult a kijárat felé.
Alacsony sarkú cipőjének kopogása hangosan visszhangzott a bankett-terem teljes, csengő csendjében a márványpadlón.
Húsz ember nézett utána.
A tekintetekben perzselő szégyen, éles irigység és a világképük teljes, visszafordíthatatlan összeomlása keveredett.
Már majdnem az ajtónál érte utol Nyina Vasziljevna.
Az idős tanárnő gyorsan közeledett apró, csoszogó léptekkel.
Ügyetlenül, öregesen erősen ölelte át.
Régi szovjet parfüm illata volt, és valamiért krétaszag — a gyerekkor illata, amelyet lehetetlen elfelejteni.
— Köszönöm neked, Verocska — suttogta Nyina Vasziljevna remegő hangon.
Vera először az egész hosszú este folyamán őszintén elmosolyodott.
Visszaölelte az asszonyt.
— Inkább én köszönöm magának.
Mert akkoriban egyedül maga védett meg engem.
Mindenre emlékszem.
A portás tisztelettudóan kitárta a csarnok nehéz üvegajtóit.
A jeges éjszakai levegő élesen az arcába csapott, és egy pillanat alatt lemosta róla az étterem ragacsos, fojtogató hangulatát.
Az eső erősebben kezdett esni, hangosan kopogva a bejárat fém előtetőjén.
A lépcsőhöz hangtalanul, a pocsolyákat kettévágva gördült egy hosszú, páncélozott Maybach.
A sofőr, Alekszej, szigorú sötét öltönyben, azonnal kipattant, és széles fekete esernyőt nyitott Vera fölé.
Vele egy időben a diszkrét kísérő terepjáróból két erős férfi szállt ki.
Professzionálisan, felesleges mozdulatok nélkül felmérték az utca környékét.
Mielőtt beszállt volna az autóba, Vera egy pillanatra visszafordult.
Az étterem hatalmas panorámaablaka sárga négyszögként világított a sötétben.
Az egykori osztálytársak a üvegre tapadtak, mint megijedt halak az akváriumban.
Igor állt legelöl.
Az arca, amelyet a döbbenet fintora lapított el, kiválóan látszott az utcai lámpák fényében.
A kocsikat nézte.
A testőröket.
Alekszejt, aki tisztelettel tartotta az esernyőt.
És végre kezdett eljutni hozzá a saját jelentéktelenségének valódi mértéke.
Vera felemelte a kezét.
Tett egy könnyed, majdnem hanyag búcsúzó mozdulatot.
Aztán beült a hátsó ülésre.
Alekszej finoman becsukta a nehéz páncélozott ajtót, örökre elvágva őt ezektől az emberektől.
Bent drága bőr és ózon illata terjengett.
Az eső dobolt az üvegen, de az éjszakai utca hangjai alig jutottak be — a hangszigetelés tökéletes volt.
Alekszej a visszapillantó tükörbe nézett.
— Haza, Vera Nyikolajevna?
— Nem, Alekszej.
A laborba.
Az autó finoman megindult, kettévágva a vizes aszfaltot.
Vera a villanó közlekedési lámpák fényeit nézte.
Arra gondolt, hogy azoknak az embereknek az étteremben az élet csúcsa egy kifizetett kétszázezres számla és egy hitelre vett használt külföldi autó volt.
Az ő számára viszont — a „Voroncova Biohub” biotechnológiai holding tulajdonosaként — a sikert a mikroszkópokban láthatatlan sejtek jelentették.
A csapata éppen egy korszerű génterápia fejlesztésének befejezésén dolgozott súlyos onkológiai betegségek kezelésére.
Valódi életeket mentettek meg.
Magába figyelt.
Belül nem volt sem káröröm, sem olcsó bosszúöröm.
Csak csendes, mély felszabadulás.
A kicsi, megijedt kislány a rá szabott kabátban, akit „Madárijesztőnek” csúfoltak, végleg eltűnt.
Ott maradt, azon a járdán az étterem ablaka előtt.
Már semmi sem fájt.
A történet lezárult.
A táskájában röviden megremegett a telefon.
Üzenet érkezett a vezető fejlesztőtől: „A harmadik tesztfázis sikeresen lezárult.
A készítmény stabil.”
Vera hátradőlt a puha ülés támlájának, és a sötétített ablakba nézett.
A sötét üvegben nyugodt, fáradt arca tükröződött.
Tekintete a jobb szemöldöke fölötti vékony fehér hegre siklott — az egyetlen emlék az iskolai verekedésből, amely egy széttépett biológiafüzet miatt tört ki.
Ők végleg a múltban maradtak.
Ő pedig a jövő felé száguldott.
