Tipikus őszi szemeszter volt az egyetemen – elfoglalt, stresszes és tele a szokásos káosszal, mint a házi feladatok, késő esti tanulás és szociális találkozók.
De a szobatársam, Emma számára a dolgok furcsa fordulatot vettek.
Eltűnt a cicája, Whiskers.
Whiskers nem volt akármilyen cica.
Olyan lény volt, akinek ragyogó zöld szemei és puha, fekete bundája volt, amely kitűnt még a többi egyetemi cica közül is.
Reputációja volt arról, hogy mindig bajba keveredett, de rendkívül barátságos is volt.
Minden alkalommal, amikor hazaértem a kollégiumba egy hosszú nap után, ott várt az ajtó mellett, készen állva ölelkezésre vagy arra, hogy a szobában végig kövesse a mozgó fényfoltokat.
Ezért, amikor Emma elmondta, hogy Whiskers eltűnt, láttam, hogy mennyire aggódik.
„Már régóta nem volt el ilyen sokáig,” mondta, hangja tele volt aggodalommal.
„Mindent átnéztem – a kollégiumot, a folyosókat, az udvart.
Nem tudom, hol lehet.”
Felajánlottam a segítségemet, de egy részem azt gondolta, hogy talán csak elment bolondozni, mint mindig, és elrejtőzött valahol, mint ahogy a macskák szoktak.
De amikor eltelt két nap, és még mindig nem tért vissza, én is kezdtem aggódni.
Nem volt jellemző rá, hogy ennyi időt eltöltsön távol.
Egy délután, miután befejeztük a csoportos projektet, ott találtam Emmát a kanapén ülve, sápadtan és kimerülten.
A telefonját bámulta, valószínűleg már a századik alkalommal nézve az elveszett háziállatok fórumait.
„Mindenhol posztoltam.
Senki sem látta,” mondta, hangja lapos dühödtséggel.
Leültem mellé, kényelmesen rátéve a kezem a vállára.
„Meg fogjuk találni.
Ne aggódj.”
Ebben a pillanatban döntöttem el.
Segíteni fogok neki megtalálni Whiskers-t, még ha egész éjszaka keresnünk is kell az egyetem minden sarkát.
Emma úgy tűnt, értékelte az ajánlatomat, és miután összeszedtünk néhány alapanyagot – lámpásokat, Whiskers fényképeivel ellátott plakátokat és egy zacskó finomságot – elindultunk.
Elkezdettünk azokon a helyeken keresni, ahol Whiskers általában megfordult – a kollégium melletti szemétláda környékén, az autóparkoló körül és a közeli sikátorokban.
De minden egyes sarkon, amit megfordítottunk, a keresésünk egyre elkeserítőbbé vált.
Nem találtunk nyomokat – sem lábnyomokat, sem nyávogást, semmit.
Míg el nem értük a kampusz szélét, és az ég sötétedett.
A szél felerősödött, a fák nyikorgó hangja, mikor egymáshoz súrolták az üres ágakat, mint a csontváz ujjak.
A kampusz szélén lévő erdőhöz értünk, egy olyan helyhez, ahová soha nem jártunk még éjszaka, többnyire azért, mert mindig is egy kicsit túl csendesnek, túl elszigeteltnek tűnt.
De Emma elhatározta, hogy megnézzük, így folytattuk.
„Biztos vagyok benne, hogy ott valahol elrejtőzik,” mondta, hangján még mindig reménykedve, bár éreztem, hogy kezdett kimerülni.
Bementünk az erdőbe, lassan haladva, időnként Whiskers nevét kiáltva.
A hangunk üressége különösen nyomasztónak tűnt az egyre mélyebb sötétben.
Ahogy mélyebbre hatoltunk az erdőben, nem tudtam nem érezni egy furcsa érzést, ami végig futott a gerincemen.
Mire elértük az elhagyatott épületet, amit az erdő szélén találtunk, az ég már teljesen besötétedett.
Soha nem láttuk még ezt az épületet, de Emma úgy tűnt, mintha ismerné.
„Ez az épület… nem tudom miért, de úgy érzem, hogy meg kell néznünk,” mondta, hangja alig hallhatóan.
Habozva álltam meg.
Az épület úgy nézett ki, mintha már évek óta elhagyatott lett volna.
Az ablakok betörtek, és az épület szerkezete kezdett összeomlani.
Ez egy másik korszak relikviája volt, és az ötlet, hogy éjszaka felfedezzük, borzalmasnak tűnt.
De már túl messzire jutottunk, hogy visszaforduljunk.
„Rendben,” mondtam, próbálva megőrízni a nyugodt hangomat.
„Nézzük meg gyorsan.”
Odaindultunk az épülethez, átvágva a magas fűvet, ami eltakarta az utat a bejáratig.
Ahogy közeledtünk az ajtóhoz, észrevettem valami furcsát – karcolásokat a fa keretén, mélyeket és éleseket, mintha valami belülről karmolta volna.
Emma is észrevette.
„Whiskers?” kiáltotta halkan, reménnyel a hangjában.
Nem tudtam miért, de valami rossz érzés öntött el ezzel a helyszínnel kapcsolatban.
A levegő hidegebbnek tűnt, és a csend nyomasztó, szinte fojtogató volt.
Megpróbáltam elűzni ezt az érzést, de mintha árnyékként követett volna.
Belépve az ajtón, a nyikorgó hang messze elhúzódott az épületben.
Bent sötét volt, csak a lámpásaink fénye pislákolt, ami a régi falakon és a padlóra szétszóródott törmelékeken tükröződött.
Ahogy beléptünk, a szívem gyorsabban vert, a lélegzetem pedig felületes volt.
„Whiskers?” kiáltotta újra Emma, hangja remegve.
„Gyere ide, kiscica.
Itt vagyunk.”
A következő csend, ami következett, megrémített.
Visszafordultam Emmára, hogy javasoljam, hogy menjünk el, amikor észrevettem valamit a szoba végén.
Egy gyenge fény árnyéka csillogott egy rakás régi fa gerenda alól.
„Mi az?” suttogtam, hangom alig hallható.
Emma visszafordult, szemei nagyok voltak a félelemtől, és lassan közelítettünk a fényforráshoz.
Ahogy közelebb értem, láttam egy kis, összegömbölyödött lényt a fa gerendák alatt.
A szívem kihagyott egy ütést, amikor rájöttem, mi az – Whiskers volt.
De valami nem stimmelt.
A bundája gubancos és piszkos volt, a teste olyan módon volt eltorzulva, hogy természetellenesnek tűnt.
Még mindig életben volt, de alig, a szemei szélesre nyíltak, és tele voltak félelemmel.
Szánalmas, gyenge nyávogást hallatott, mikor felemeltem, és az én kezeim is remegtek.
De amikor felemeltem őt, valami olyat vettem észre, ami megfagyasztotta a vért az ereimben.
A bundája helyenként elszakadt, és a teste tele volt mély karcolásokkal – olyan karcolásokkal, amelyek nem tűntek olyanoknak, mint amit egy cica okozhatott volna.
Túl… szándékosak voltak, mintha valaki – vagy valami – kínozta volna őt.
Emma és én egymásra néztünk, rémülettel.
„Mi történt vele?” suttogta, hangja reszketve.
Nem volt válaszom.
Nem akartam tudni.
Gyorsan elhagytuk az épületet, és Whiskers-t a legközelebbi állatorvosi rendelőbe vittük.
Az állatorvos azt mondta, hogy valami traumán ment keresztül, de nem tudta megmagyarázni, mi okozta a mély vágásokat és a testén lévő furcsa sérüléseket.
Aznap éjszaka nem tudtam aludni.
Whiskers képe, összetörve és rémült volt a fejemben.
Ki – vagy mi – tette ezt vele?
És miért hagyták el azt az elhagyatott épületben?
Soha nem tudtuk meg.
A kampusz rendőrsége nem talált semmi gyanúsat, és Whiskers felépült, de már soha nem volt ugyanaz.
Mi ketten soha nem közelítettük meg azt az épületet újra.
De valahányszor furcsa zajt hallok az erdőben, vagy érzem, hogy feláll a szőr a nyakamon, azon gondolkodom, hogy vajon van-e még valami ebben a történetben, amit nem értettünk meg teljesen – valami, amit talán soha nem fogunk teljesen megérteni.
